도갑사 창건과 며느리서까래 (1)

전남 영암군 군서면 도갑리 월출산에 자리한 도갑사는 신라말기의 위대한 고승 선각국사 도선(827–898)이 창건한 절이다. 원래 이곳에는 문수사라는 절이 있었는데 도선이 어린시절을 보내던 곳이다.

전설에 의하면 도선의 어머니 최씨가 빨래를 하다가 물 위에 떠내려 오는 참외를 먹고 도선을 잉태하여 낳았으나 불길하다 하여 숲속에 버렸다 한다.

그런데 비둘기들이 날아들어 그를 날개로 감싸고 먹이를 물어다 먹여 길렀다. 나중에 이를 안 최씨가 문수사 주지에게 부탁하여 기르도록 했으며, 장성한 그가 중국을 다녀와서는 문수사를 다시 신축하여 도갑사라 하였다고 한다.

이 도갑사 창건에는 당대의 제일의 국수인 목림 사보라와 그의 며느리 김씨에 대한 일화가 깃들어 있으며, 그로부터 부연, 즉 들연 끝에 덧얻는 짧고 네모진 서까래, 다시 말해서 며느리서까래란 말이 생기게 되었다. 요즈음 우리가 쓰고 있는 말 중에서 부연설명이라 할 때의 부연은 본디 부연과 음이 같은 데에서 유래했으며 나중에는 따로 독립하여 쓰게 되었다. 부연이란 한마다로 덧붙인다는 뜻이다. 신라 말기, 정확한 창건연대는 알 수 없으나 어느 해 가을이었다.

월출산 산마루를 붉은 노을이 아름답게 수놓을 무렵 드넓은 절터 한복판에 흰 수염을 날리며 못 박히듯 망연히 서 있는 한 노인이 있었다. 목림 사보라였다. 그는 서까래를 번쩍 들어 세워서는 이리 보고 저리 보고 하다가 다시 바닥에 눕혀 놓았다. 그리고는 자로 쟀다. 자로 재고 나서는 고개를 갸우뚱하는 동작까지도 서까래마다 몇 차례씩 반복했다.

“참 이상한 일도 다 있네. 얼마 전까지만 해도 분명히 맞는 것 같았는데 도대체 뭣 때문에 서까래마다 이렇게 짧아졌지?”

석양은 마지막 남은 불길을 어둠 속에 묻어 버렸다.  노인에게 짧은 가을 해가 못내 아쉬웠다. 땅거미가 진 지 오래였지만, 그는 여전히 서까래를 만져 보고 재 보고, 밝은 데 나와서 자의 눈금을 확인해 보곤 했다. 팔순이 넘은 사보라 노인은 이 불사를 필행의 마지막 작업으로 삼아 온 정성을 다해 나무를 깎고 다듬었다. 젊은 목수들의 도움도 마다하고 5백 개의 서까래를 혼자 준비했다. 그는 밤잠을 설쳐 가면서까지 며칠 동안 일했다. 상량이 얼마 남지 않았기에 사보라는 더욱 낭패가 아닐 수 없었다.

서까래를 새로 구입할 재원도 문제였지만, 설사 새로 들여왔다 해도 다듬고 어쩌고 할 시간이 없었다. 더욱더 큰 문제는 이미 용기를 잃은 노인 자신이었다. “분명히 설계도면대로 깎았는데, 참 희한한 일도 다 있네.” 사보라는 중얼거리며 재고 또 재보았지만 한번 짧게 잘린 서까래가 다시 길어질 리 없었다.

“낭패로군, 새로 나무를 구입할 수도 없고 제날짜에 법당을 지을 수 없으니 왕명을 어긴 죄를 어이할까.”

도갑사는 왕명에 의해 시작된 불사였다. 왕은 안으로 기울어가는 국운을 걱정하며 부처님의 가피력에 기대 보겠다는 마지막 희망을 안은 채 지금의 전남 영암 월출산 기슭에 아흔아홉칸의 대가람을 세우도록 영을 내렸다.

당시 신라 국법에는 왕궁 이외에는 백 칸을 넘지 못하도록 정해져 있었지만 왕은 더 크게 짓고 싶었다. 그러나 왕도 국법을 어겨서는 안 되었다. 대신들이 가만히 있지 않기 때문이었다.

아쉬움을 머금고 신라에서 가장 아름답고 웅장하게 아흔 아홉 칸의 대웅보전을 짓도록 했던 것이다. 대웅전 같은 사찰양식의 건물을 아름답고 웅장하게 지으려면 특히 선의 우아함을 잘 살려야만 한다. 용마루의 날씬한 곡선이며, 하늘을 차고 나를 듯한 지붕의 처마는 여인들의 버선코를 본따야 한다. 그러려면 뭐니뭐니 해도 서까래를 잘 다듬어야 했다. 바로 이러한 이유로 해서 신라 제일의 목수인 사보라 노인이 불사를 맡게 된 것이다. 노인은 생전 처음 맛보는 절망감으로 온몸의 기운이 쭉 빠져 버렸다.

- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -