조선 중엽 하동 군수로 온 정여상이 쌍계사에 초도순시차 왔다. 쌍계사에서 점심 요기를 하고 주지스님이 내어 온 녹차를 마시고는 이런 저런 얘기를 주고받다가 칠불암의 아자방 얘기가 나왔다. 정여상은 쌍계사 주지에게 물었다.
“이곳에는 칠불암이라는 암자가 있지요? 좀 보고 싶은데요. 참 어째서 칠불암이란 그런 이름이 붙게 되었습니까?”
“예, 그 칠불암은 신라 제5대 바사왕 23년(서기 102년), 김수로왕의 일곱 아들이 출가하여 그곳에서 모두 성불하였기에 붙여진 이름이지요.”
“제가 듣기로는 그 암자에 아자방이 유명하다고 하던데 사실입니까?”
“사실입니다, 좀 유명하지요.”
“어떻게 유명합니까?”
“예, 그 아자방은 방 자체도 크지만 방의 형상이 아자형식으로 되어 있어 아자방이라 합니다. 높이가 12자인데 높은데도 참선하는 스님네가 있고, 낮은 데도 참선하는 스님네가 앉아 정진하지요. 불을 때면 높은 곳이나 낮은 곳이나 함께 더우며, 한 번 방이 덥혀지면 석 달 열흘 동안 불을 때지 않더라도 방안이 훈훈하다고 합니다.”
정여상은 내심 놀랐다.
“허, 그렇군요. 이거 호기심이 나는데요.”
쌍계사 주지는 군수 정여상이 반응을 보이자 신이 나서 말했다.
“설계는 신라 효공왕 때(897–912 재위)가 담공선사가 했지요. 참 특이한 온돌식 난방구조입니다. 동양에서는 유일한 대선방이며, 오직 우리 조선에만 있는 유일한 난방구조입니다.”
“아무나 들어갈 수 있습니까?”
“웬걸요. 거기는 아무나 들어갈 수도 없고 볼 수도 없습니다. 오로지 참선수도하는 스님네만 입방이 허락됩니다.”
“제가 좀 보려고 하는데 안내해 주시겠소?”
“좀 곤란합니다. 그 아자방은 오로지 참선하는 방으로만 사용되고 있습니다. 그래서 우리 쌍계사는 물론 조선의 모든 사찰들이 아자방만큼은 잘 수호하고 있습니다. 그래서 곤란합니다.”
“그래도 스님이 안내를 좀 하시오.”
하동 군수 정여상은 자신의 권력으로 밀어부치고 있었다. 스님네는 바로 그 점이 아니꼬웠다. 하지만 마음을 누그러뜨리고 대답했다.
“말은 유명하다고 했으나 볼 것이라곤 아무것도 없습니다. 그러니 그냥 돌아가시지요.”
정여상의 낯빛이 약간 변했다.
“나는 이 고을 군수요. 군수가 안내 좀 해 달라는데 그렇게 뻐길 것까지는 없지 않소. 어서 안내하시오.”
스님네는 군수 정여상을 칠부암으로 안내했다. 정여상의 표정에는 거만이 흐르고 있었다. 그까짓 중들이 뭘 안다고 떠드느냐는 식이었다. 그는 약간의 승리감에 들떠 말했다.
“내 여기까지 왔다가 그 유명하다는 칠불암과 아자방을 보지 않고 간대서야 말이 되는가, 어험.”
칠불암에 도착한 군수 정여상 일행은 법당 안에 들 생각을 하지 않고 이 구석 저 구석 기웃기웃하며 다녔다. 그는 혼자 중얼거렸다.
“별로 볼 것도 없구만. 괜스리 야단들이로고.”
군수가 아자방 앞에 이르러 스님들에게 말했다.
“이 방이 그 유명하다는 아자방이오?”
“그렇습니다만…”
“그렇다면 문을 여시오.”
“안 됩니다. 지금은 정진중이라 열 수 없습니다.”
“그러면 언제 가능하겠소?”
“예, 이제 막 점심 공양을 끝내고 정진에 들어갔으니 적어도 서너 시간은 지나야 할 것 같습니다.”
“참으로 무례한 사람들이로고.”
정여상은 눈을 치켜 떴다. 당장이라도 스님네를 징치하려는 듯 싶었다. 스님네는 하동 군수 정여상의 눈치만 살폈다. 정여상의 호령이 이어졌다.
“어서 문을 열어 않고 뭣들 하는 게요. 내가 이 고을 성주 정여상이오. 성주가 주민을 보기 위해 기다려야 한다?”
정여상은 수행한 나졸들을 항해 소리질렀다.
“너희들이 문을 열어라.”
그때 한 스님이 정중하게 나서며 만류하였다.
“죄송하오나 조정의 영상대감도 그리하셨고 본도의 관찰사도 그리하셨습니다. 옛날부터 규정이 그러하오니 이 방만은 안 되옵니다.”
정여상은 삼정도를 뽑아들며 나졸들을 돌아보고 소리쳤다.
“뭣들 하고 있느냐, 빨리 문을 열어라.”
나졸들이 달려들어 가로막고 있는 스님을 낚아채 내동댕이쳤다. 스님은 저만치 나동그라지며 얼굴에서 피가 흘렀다. 나졸들은 무자비했다. 그중의 한 나졸이 방문을 열어젖혔다.
때는 마침 늦은 봄이었고, 점심 공양을 끝낸 스님들이 아자방에 들어않아 가부좌는 틀었지만 춘곤증과 식곤증이 겹쳐 모두들 졸고 있었다. 그들 자세는 엉망이었다. 어떤 납자는 천정을 쳐다보고 입을 벌린 채 졸고 있었고, 또 어떤 납자는 머리를 푹 숙이고 방바닥을 내려다보며 졸고 있었다. 또 어떤 납자는 방귀를 뽕뽕 뀌며 졸고 있었다. 군수가 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다.
“기껏 공부한다는 중들의 자세가 겨우 이런 것들이었냐?”
군수는 입맛을 쩝쩝 다시며 마치 못 볼 것이라도 본 것처럼 언짢아했다. 그는 나졸들에게 문을 닫게 했다. 처음 문을 열었던 나졸이 문을 슬그머니 닫았다. 군수가 돌아서며 독백하듯 말했다.
“요놈들 한번 혼쭐을 내놓아야지.”
나졸들을 거느리고 아자방을 나서는 정여상은 심사가 뒤틀렸다.
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
