“여보, 주무세요? 내 말 좀 들으세요. 여보, 여보!”
왕랑은 잠자리에서 벌떡 일어났다. 소리나는 창문가를 향해 갔다. 한밤중이었으나 반달이 어렴풋이 밖을 비취 주고 있었다. 왕랑은 혼자였다. 한밤중에 생각지도 않은 여인이 창문을 두르리며 부르는 소리에 호기심이 일었다.
한편 무섭기도 했지만 오히려 호기심 쪽이 강했다.
“누구시오? 이 한밤중에 나를 부르는 여인이?”
왕랑은 자신의 말소리에 실려 나가는 두려움으로 인해 머리끝이 쭈뼛했다.
“저예요, 저를 모르겠어요? 11년 전에 세상을 떠난 당신의 아내 송씨예요.”
왕랑은 죽은 아내 송씨를 생각했다. 참 좋은 사람이었다. 뜻하지 않은 사고만 아니었다면 백년해로했을 터인데, 산에 올랐다가 실족하여 그만 먼저 저 세상으로 간 것이다. 생전의 아내와 자신은 언제나 한마음 한뜻이었다. 함경남도 길주에서 오붓한 생활을 영위했었다. 그는 아내가 죽은 후에도 새 장가 들 생각을 하지 않고 죽은 아내를 생각하며 홀로 살고 있었다.
그런데 그 아내가 이 외로운 밤에 창문을 두드리고 있는 것이다.
“아니, 당신이 어떻게 이곳에 왔소? 당신은 이미 세상을 떠나지 않았소.”
“그래요. 하지만 꼭 당부할 일이 있어서 이렇게 왔어요.”
“당부라니, 무슨 당부요?”
“당신도 아시다시피 내가 세상을 떠난 지 11년이 되었습니다만, 염부에서 아직 완전한 심판이 되질 않아 새로운 몸을 받지 못하고 있어요.”
“아니, 아직도?”
“그래요. 당신이 와야만 판결이 난다는 거예요. 그런데 당신의 목숨이 이 밤을 지나고 나면 끝나게 됩니다. 내일 아침에 다섯 명의 저승사자가 당신을 데리러 올 것입니다.”
왕랑은 깜짝 놀랐다. 자신의 삶이 이 밤으로 끝나게 되었다니. 왕랑이 물었다.
“그러면, 어찌해야 하겠소?”
“옛날 생각나요? 왜, 언젠가 우리 이웃집 안씨 보살님이 염불하면서 서방정토 극락세계에 가기를 발원하는 것을 보고 비방하지 않았습니까?”
“음, 그랬지.”
“게다가 시끄럽다고 욕설까지 퍼부었잖아요? 그런데 죄 가운데는 남의 선행을 비방하는 죄가 제일 크다고 합니다. 그래서 당신이 오면 나와 함께 무간지옥에 보낸다고 합니다. 그러니 당신은 지금 바로 목욕재계하고 집안을 깨끗하게 청소한 뒤 ‘나무아미타불’을 염불을 하십시오. 그러지 않고는 결코 그 죄를 면할 수가 없어요. 부탁합니다. 그럼 저는 가겠어요.”
그녀는 사라졌다. 왕랑은 다급했다. 즉시 목욕재계하고 방을 깨끗이 닦은 뒤 서쪽 벽에 ‘나무아미타불’을 써 붙이고는 가부좌를 틀고 앉았다. 향불을 피우고 ‘나무아미타불’을 열심히 불렀다. 그는 염불삼매에 들었다. 시간을 초월했다. 오로지 ‘나무아미타불’만이 이어질 따름이었다.
이튿날 여명 무렵, 과연 다섯 명의 저승사자가 왔다. 저승사자들은 염불삼매에 들어 있는 왕랑을 보자 저들끼리 수근거렸다.
“말 듣기 하고는 전혀 다르군.”
“그러게 말이야. 참으로 열심히 염불하고 있는 걸.”
“저런 사람을 어떻게 함부로 데려갈 수 있겠나. 안 되지, 아무렴.”
그들은 서로 약속이나 한 듯이 왕랑에게 큰절을 올렸다. 왕랑이 염불삼매에서 깨어나 저승사자에게 물었다.
“어인 일이시며, 어디서 오신 누구십니까?”
저승사자들이 일제히 대답했다.
“저희들은 저승사자입니다. 염라대왕의 명을 받고 당신을 데리러 왔습니다. 그런데 지금 당신이 집 안팎을 깨끗이 청소하고 단정히 앉아 염불삼매에 들어 계시니 함부로 다룰 수가 없군요.”
왕랑이 말했다.
“나는 염불삼매를 통해서 이미 나고 죽음을 초월했소. 자 함께 갑시다.”
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
