남해의 큰 섬 거제도에는 매일같이 목탁소리가 끊이지 않고 울려 퍼졌다. 주야를 가리지 않고 기도하는 용파스님은 그 자신을 불살라 조선의 불교를 다시 굳건하게 세우고픈 일념이었다. 그가 거제도에 들어온 지도 벌써 백일이 다 되어가고 있었다. 그는 염불삼매에 들어 열심히 기도했다. 그가 그렇게 열심히 기도에 매진하게 된 데는 이유가 있었다.
조선 제22대 정조(1776–96 재위) 때의 일이다. 당시는 유교를 국교로 삼고 불교를 배척하는 일이 극에 달해 있었다. 특히 정조대왕 때는 유명한 암행어사가 있었는데 바로 박문수였다. 그의 민정시찰은 매우 공평했으며, 서릿발 같은 날카로움으로 지방관료들은 박문수가 나타났다 하면 사시나무 떨듯하였다. 그가 사불산 대승사에 이르렀을 때, 마침 젊은 스님네들이 옹기종기 모여앉아 장기를 두고 있었다.
“장 받아라, 상장 받아라.”
“상장이라구?”
“보라구 상장 아니야 상장.”
곁에서 훈수를 들고 있던 스님이 수세에 몰리고 있는 편을 거들었다.
“이 마로 상을 치고 차로 도리어 장을 부르면 되잖아. 자 차장 받아라.”
승리가 눈앞에 놓였다고 생각한 스님이 훈수를 들고 있는 스님을 향해 눈을 부라리며 씨근거렸다.
“왜 다된 밥에 재를 부리고 있어. 재수 없게스리. 에잇 더러워.”
“뭐, 재수가 없다구? 더럽다구?”
그리하여 장기를 두던 스님네들은 한판 붙게 되었다. 한참 씨근거리며 상스러운 말이 오가는 것을 보고, 박문수는 법당 앞에 이르러 법당을 향해 소변을 보았다.
‘수도하는 중이 염불하고 참선을 해야 하는 건데. 원 이건 말세로군. 어디 두고보자. 어떻게든 나오겠지.’
박문수가 오줌을 누고 있는데 장기를 두던 한 스님이 냅다 소리쳤다.
“거 뉘신지는 모르나 그래도 점잖은 분 같은데, 법당 앞에서 실례를 하다니 좀 무례하지 않소이까. 도대체 뉘시오?”
박문수가 시치미를 떼고 말했다.
“여기가 부처님을 모신 법당이었소? 난 또 마구간인 줄 알고 그랬지.”
“마구간이라니? 법당에 불상이 모셔진 게 보이지도 않소이까?”
“아, 내가 가만히 들어 보니 말이니 상이니 하는 것들이 오락가락합디다. 그러니 마구간으로밖에 더 알겠고? 만일 부처님을 모신 도량이라면 염불소리가 난다든가 경을 읽는다든가 참선을 해야 되는 거 아니든가요?”
박문수한테 따지고 들던 스님네들은 할 말을 잊어버렸다. 박문수가 말했다.
“앞으로는 이렇게 추한 모습을 보이지 마시오. 만일 그러지 않으면 크나큰 봉변을 당할 것이외다.”
그렇게 해 놓고 박문수는 나라에 이러한 사실을 품하였다.
“지금 전국의 사찰에는 무위도식하는 중들이 들끓고 있습니다. 이들에게 일거리를 주어 놀고 먹는 자들이 없게 해야 할 줄로 삼가 아뢰나이다.”
그것이 계기가 되어 정조는 전국 사찰에 영을 내렸다.
“앞으로 모든 사찰에서는 종이를 뜨고 산자에 잣을 곁들인 잣박산을 만들어 올리도록 하라. 만일 무위도식하는 승려가 있을 시에는 어명으로 엄히 다스리겠노라.”
그래서 남도지방의 절에서는 종이를 떠서 진상하고 금강산을 비롯한 산간의 사찰에서는 잣박산 따위를 만들어 진상하였다. 심지어는 지방의 양반으로 행세하는 작자들까지 스님네에게 족보용 종이를 대라고 으름장을 놓았다. 또 일부 잔칫집에서는 잣박산을 비롯한 유과를 올리라고 하기도 했다.
일이 이쯤 되고 나니 정말 공부를 하고자 하는 스님네들도 부역에 시달리느라 경을 읽고 참선을 할 틈이 없었다.그래서 뜻 있는 사람들은 환속해 버리는 일까지 생겼다. 이러한 상황을 본 용파스님은 온갖 방법을 다 동원하여 스님들의 부역을 중지시키려 했으나 허사였다. 임금에게 상소문이 올라가지도 못하고 밑에서 모두 개봉되어 불살라지곤 했던 것이다.
부처님의 가피로 이 어려운 난국을 타개해야겠다고 마음먹었다. 그리고는 거제도에 들어가 기도를 시작했던 것이다.
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
