벌써 여러 날 왕후는 자리에서 일어나지 못했다. 그녀의 병세는 갈수록 악화되어 아무리 어의가 달려오고, 좋다는 약을 다 써보아도 도대체 효험이 없었다. 애장왕(서력 800~808 재위)을 비롯하여 왕자와 공주, 대신들과 궁녀에 이르기까지 모두들 근심에 싸여 왕후의 쾌유를 빌었다.
애장왕은 왕후의 손을 잡고 눈물을 흘리며 말했다.
"어서 일어나시오. 힘을 차려야 하오. 임자가 할 일이 얼마나 많은지 알기나 하오? 그리고 뭐니뭐니 해도 짐에게 가장 소중한 사람은 중전뿐이오"
그때 신하 한 사람이 있다가 말했다.
"아뢰옵기 황공하오나, 우리 신라는 불교를 통해서 성장해왔고 통일을 이루었으며 또 오늘날까지 유지되어 왔사옵니다. 그것은 불교에는 그만큼 우리가 상상할 수 업는 어떤 힘이 작용하고 있기 때문이 아닌가 합니다. 신의 생각으로는 신라 전지역을 두루 찾아서라도 고승의 힘을 의지함이 좋을 듯 하나이다. 통촉하옵소서."
애장왕은 지푸라기라도 잡고픈 심정이었기에 어떠한 방법이든 마다할 리 없었다. 그렇게 해서 애장왕은 전국의 명산대찰에 사신을 급파하여 덕이 높고 도력이 뛰어난 고승이 있으면 모셔 오도록 했다.
한편 고승을 찾아 헤매던 한 무리의 신하들은 우두산(오늘날의 가야산) 근처를 지나다가 하늘로 피어오르는 신령스러운 광명을 발견했다. 그들은 숲을 헤치고 계곡을 건너고 산등성을 돌고 돌며 빛이 솟아오르는 곳을 찾아 다녔다.
마침내 빛이 솟아오르는 근원지를 찾은 신하들은 자신도 모르게 무릎을 꿇고 말았다. 그 신령스런 광명은 삼매에 든 두 고승의 정수리로부터 나오는 것이었다. 신하들은 고승이 삼매로부터 깨어나기를 기다렸다.
한나절이 훨씬 지나서야 두 고승은 삼매로부터 깨어났다.
"어디서 오신 분들이신지요?"
"예, 저희는 왕의 특사 자격으로 덕이 높고 도력이 있는 고승 석덕을 찾아왔습니다. 두 분 스님의 법호가?"
"산승은 순응이라 하고 여기 이 스신은 이정이라 합니다. 하지만 우리가 무슨 덕이 있으며 도가 높겠습니까? 공연히 헛걸음만 하셨습니다. 그나저나 연유는 무엇이온지요?"
"왕후께서는 불치병에 신음하고 계십니다. 병명도 알 수 없거니와 아무리 좋은 약도 효험이 없고 어의도 손을 놓고 있는 실정이옵니다. 두 분 고승께서 부처님의 가피로 구해 주시지 않겠습니까? 나라를 위한 일이고 백성을 위한 일입니다."
순응화상과 이정화상은 사태의 심각성을 깨닫고 진지한 표정으로 말했다.
"여기, 오색실을 드릴 터이니 이 오색실을 속히 가지고 돌아가시어 치료하십시오."
"이 실이면 왕후께서 나으실 수 있겠습니까?"
"장담은 할 수 없습니다. 하지만 분명 차도는 있으실 것입니다. 이 실의 한쪽 끝은 문고리에 매시고 다른 한쪽 끝은 정원의 나무에 매십시오."
"정원의 나무라!"
"정원에 무슨 나무가 있습니까?"
"배나무가 있습니다."
"배나무라면 더욱 좋습니다. 속히 떠나십시오. 부처님의 자비가호는 결코 헛되지 않을 것입니다."
신하가 돌아가서 순응과 이정이 시킨 대로 실의 한 쪽 끝은 문고리에 매고 다른 한 쪽 끝은 배나무에 맸다. 그리고 두 스님이 일러준 대로 왕궁에서는 기도를 시작했다.
"대방광불화엄경 대방광불화엄경 대방광불화엄경…"
대방광불화엄경을 부르는 소리가 온통 궁궐 내에 가득했다. 그 소리는 궁내외의 모든 사람들의 마음을 하나로 묶어 내기에 그만이었다. 지위의 고하를 막론하고 남녀노소 빈부귀천의 모든 사람들의 마음이 ´대방광불화엄경´ 일곱자에 갈무리되어 울려퍼졌다.
사흘이 자나자 왕후의 병세는 차도가 있었다. 그런데 정원의 배나무는 서서히 말라 가고 있었다. 왕후가 완전히 자리를 털고 일어나는 날 배나무는 완전히 말라 버렸다.
왕과 신하들은 이 엄청난 부사의력에 감동되어 몸소 신하들과 왕자들을 이끌고 우두산으로 두 스님을 찾아 갔다.
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
